活性磷酸盐,主要来源为矿物风化过程和河流的输入。其于海水中的含量一般介于0-60毫克磷/米3之间,而且随着海区和季节的不同而变化。
通常近岸水中磷酸盐浓度高于外海水中磷酸盐的浓度。
在大洋中,活性磷酸盐的浓度随深度而增加,在北温带,一般表层海水中,春季从浮游植物开始繁殖时起,磷酸盐的含量开始下降,到夏季磷酸盐含量降至最低值,秋季开始回升。
冬季末期由于海水的对流混合,使下层富磷海水上升,使表层磷酸盐重新升到最高值。
同无机氮和硅酸盐一样,磷酸盐也是海洋生物所必需的营养盐之一,而浮游动物排泄的磷酸盐,亦是磷较重要的一种再生途径。