屈原在《离骚》里吟咏:"路漫漫其修远兮,吾将上下而求索。"追求真理和目标从来不是一蹴而就的,道阻且长,唯有耗费大量的时间和精力,才有可能达到最终的所求。澳大利亚昆士兰大学就有这样漫长的一组实验,它从1927年开始,至今仍在继续,如今已跨越了近百年的光阴。
这项实验就是著名的"沥青滴漏实验",它的发起者是昆士兰大学教授托马斯·帕内尔,他在1927年的某天突发奇想,将沥青样本放入了一个封口漏斗内,然后在1930年将封口剪开,开始观察沥青的缓慢流动。
老实说这是一项非常难熬的实验,你就算在漏斗前观察一整天,可能都看不到它发生什么变化。但帕内尔教授很有耐心,他居然将实验坚持了下来,并且发现每一滴沥青大概要花10年的时间才能滴入漏斗下方的烧杯。
令人惊异的是,帕内尔教授还将实验进行了传承,1954年他去世后,这项实验就被另一位教授约翰·梅史东接手,此时这一持续多年的实验也开始被人们广泛关注。约翰教授表示:"自然界的伟大之处就在于它的不可预测,这也是我们生活的调味品。"他并不觉得这项实验枯燥,在等待下一滴沥青掉下来的时间里,他可以尽情地猜测和等待它滴落的时间,就像等待礼物的孩子。
有些关注了这一实验很久的人不免有些疑惑:这样做到底有什么意义?其实帕内尔教授的初衷也很简单,他希望向学生证明"物质的性质并不像看上去那样简单",比如沥青,它看上去是固体,但实际上是粘性极高的液体。只要给它足够的时间,它也能像水滴一般从漏斗中滴落。
这一实验在被人们关注的同时,也获得了不少荣誉,比如2005年的"搞笑诺贝尔"物理学奖,这一奖项是对正牌诺贝尔奖的有趣模仿,评委中很多都是真正的诺贝尔奖得主,获奖理由一般都是其实验"乍看之下令人发笑,之后发人深省"。此外吉尼斯世界纪录也收录了这一实验,纪录名称为"世界上持续时间最久的实验"。
2014年4月20日,第九滴沥青滴落在了烧杯中,这一次的记录者已经换成了约翰教授的学生安德鲁·怀特。在此之前,摄像机曾有一次记录下了沥青掉进烧杯的全过程,研究人员据此估计,沥青的粘性大概是水的1000亿倍,怀特则表示对下一次的沥青滴落非常期待。
直到今天,第十滴沥青还在缓慢地流淌中,它滴落的时间始终是一个未知数。约翰教授曾经预测过:"整个实验全部结束,至少还需要100年。"在未来的百年时间里,人们还会继续等待着沥青滴落,就像约翰教授曾形容的:"粘稠的沥青沿着漏斗狭窄的玻璃管道,形成一个美丽的形状,最后尽责地跃入烧杯。"或许在其他人眼里它是枯燥的,但科学家们始终会用十二万分的认真,去对待他们人生的每一项实验。
科学是严谨的,而这个实验的目的十分简单,用最直接最简单的方式证明在自然界中存在一些看似是固体,实际上可能是一种粘度极高的液体的物质。
判断沥青是固体还是液体。沥青其实是液体,只是粘性较大,每次滴落要花费非常长的时间。
为了证明物质的性质,并不是像看上去那么简单,所以用沥青来证明,沥青也是可以在时间的冲刷下变成液体的。