孟兰盆节是指用来救被倒挂着的人的节日。在佛陀时代,印度就经常兴办孟兰盆节,据《大盆净土经》记载:印度频婆娑罗王、须达长者和末莉夫人等,都曾依《佛说盂兰盆经》,造五百金盆供养佛以及众僧,以求灭除七世父母的罪业。
“盂兰”是梵文的音译,意思是“倒悬”(人被倒着挂起来)。“盆”就是指盛放供品的器皿,“盂兰盆”的意思就是用来救被倒挂着的人的器物。后来就逐渐演变成:用盆子装满供果,供养佛陀以及僧侣,以求拯救苦难众生。关于这个盂兰盆节,佛教中还有一个目连救母的典故:
释迦牟尼佛的得意弟子目犍连(简称目连),以神通著称,传说中他的母亲做了很多坏事,死后变成恶鬼,目连通过神通看到后,非常伤心,就运用法力,送给母亲食物,可是饭菜一到母亲嘴边,就会化为灰烬,目连没有办法,只好向佛陀哭着求救。
佛陀告诉目连,必须集合僧众的力量,在每年的七月十五,将各种水果放入盆中,供养十方僧人,借此功德,你的母亲才能够得救。目连就按佛说的做了,后来,他的母亲终于得到解脱。
“盂兰盆节”在我国开始流行,是在南北朝时期。《盂兰盆经》被翻译成汉文后,因为内容提倡的是报答父母之恩,与传统儒家的孝道思想不谋而合,所以受到古代帝王的欣赏和重视,被广为流传,兴盛不衰。据《释氏六帖》记载;梁武帝每逢七月十五日,即以盆施诸寺。从此以后,蔚然成风,历代帝王臣民都争相效仿,兴办孟兰盆节,以报答父母、祖先之恩德,到了清代,对七月十五的祭典活动就更加重视,各地的寺院普遍都举办孟兰盆节。