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明昭陵是明朝第十二代皇帝明穆宗庄皇帝朱载垕及其3位皇后的合葬陵寝。昭陵的陵寝制度在十三陵中属中等规模，其神道从长陵神道七空桥北向西分出，长约2000米，途中建有五空、单空石桥各一座。近陵处建碑亭一座，亭后建并列单空石桥3座。陵宫建筑，朝向为南偏东38度，占地约34600平方米。
其总体布局也呈前方后圆之形，宝城前设两进院落，方城下甬道做直通前后的方式，以及棱恩殿、配殿为5间，棱恩门为3间的规制均如泰、康诸陵制度。
昭陵的最大特点是率先形成了完备的“哑巴院”制度。明代的帝陵，尤其是从献陵至康陵前后六陵，宝城内的封土都是从宝城内环形排水沟以内开始夯筑“宝山”的，其形状呈自然隆起之态，被称之为“甬道平，宝城小，冢半填”。
但昭陵宝城内的封土填得特别满，几乎与宝城墙等高，正中筑有上小下大的柱形夯土墓冢，封土的前部有弧形砖墙拦挡封土，并与方城两侧的宝城墙内壁相接，形成了一个封闭的月牙形院落，俗称为“哑巴院”，院外月牙形的墙体为“月牙城”。
宝城封土的排水系统也十分讲究。宝城为前低后高形式，城内的封土则是中高外低。宝城的内侧设砖墁凹形水槽，左右两侧稍前处又各设方井两眼，井上覆盖凿有漏水孔的水篦子，井下有暗沟前通哑巴院内的两侧排水孔道。
每当下过大雨，封土内的雨水都能从哑巴院两侧的排水暗沟顺利地排出，有效地保证了玄宫上面封土的干燥。这样一来，昭陵的宝城与泰、康等陵宝城模式相比较，显得更加精致壮观。
昭陵会采用这种“哑巴院”的形制，据说起因是因为昭陵宝城培土。据《明神宗实录》记载，万历九年，也就是1581年5月15日，工部上了一道奏章说:永陵宝城黄土，自嘉靖十八年以来，至今42年，不为不久，乃十分尚亏其八。神宗览奏后下旨回应说：皇祖宝城培土如何40余年尚未完？就这工程重大，若用陵军、班军未免耽延时月，终无完局，依拟通行雇募。朕前恭陵寝，见昭陵宝城也欠高厚，着一体加培，俱不许苟且了事。这样一来，永、昭两个陵宝城的黄土同时加培，大臣们恐落下“苟且了事”的罪名，自然就按同一规制培筑了。这就是昭陵宝顶与永陵相同，却与长、献、景、泰等陵都不同的原因。
由于封土的培高，冢前拦土墙、排水系统、照壁形式，与宝城、方城的关系都要重新考虑，于是形成了陵区内第一座哑巴院。这种形制由于冢前拦土墙的大幅度增高，不仅可以满足以永陵位模式在宝城内填满黄土的需要，而且方城下的甬道和宝城内通向明楼的左右转向礓也可以继续使用，而不致被封土掩埋。这种月牙城、哑巴院的方式为后来的庆、德两个陵所沿用。
昭陵明楼的斗拱，依明朝制度各陵均为上檐单翘重昂七踩斗拱，下檐重昂五踩斗拱。而修葺后的昭陵却变成了上下檐均为单翘单昂五踩斗拱。明楼内还增加了条石券顶。
