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项羽老家是秦朝下相人，据说在今宿迁宿豫区附近，但是西楚的中心是在彭城，也就是今天的江苏省徐州市。据《史记·货殖列传》记载：“夫自淮北沛、陈、汝南、南郡，此西楚也。彭城以东，东海、吴、广陵，此东楚也。衡山、九江、江南、豫章、长沙，是南楚也。”当时的彭城以西称为西楚，彭城以东可称东楚。
到了战国中后期，楚国经常被秦国攻打，在秦惠王时期，秦国大将白起率军攻破了楚国国都郢城，楚人被迫东迁。此后，楚国向北发展，攻占了鲁国等淮北的大片土地，这片土地，相对之前的吴、越之地，位于西方，所以被称为“西楚”。项羽是楚国名将项燕的孙子，而楚国在春秋战国末期的势力非常庞大。几乎整个中国东南部地区，都是楚国地盘。
西楚——包括淮河以北，泗水、沂水以西的楚地，包括湖北北部、河南南部、山东西南、安徽北部等，项羽所在的项氏家族，是楚国的旧贵族。《史记·项羽本纪》载：“其季父项梁，梁父即楚将项燕，为秦将王翦所戮者也。”所以项羽是楚国大将项燕的孙子。《项羽本纪》陈婴就说：“项氏世世将家，有名于楚。今欲举大事，将非其人，不可。我倚名族，亡秦必矣。”
楚国当时包括三个部分，两湖是楚国旧地称南楚；江东原来吴越地区称东楚；江淮地区属于西楚，项羽建都在彭城，彭城属于西楚地区，因此项羽自称西楚霸王。为谓“西楚”，那是由于项羽定都“彭城”的缘故.史记．项羽本纪载:项王自立为西楚霸王,王九郡,都彭城.孟康云：“旧名江陵为南楚，吴为东楚，彭城为西楚。
