民歌是土家族口头文学的主要组成部分,“土家人民爱唱歌,山歌越唱越快活”。从来源而论,土家民歌来自巴歌。唐代刘禹锡根据巴歌创造的《竹枝词》世代相沿,其特点一直保存在土家族民歌中。土家族至今传唱的“杨柳”即为《竹枝词》之一种。在土家与汉族长期文化交流中,土家民歌又受汉族诗歌的不小影响。由于土家人多会汉语,或既能讲汉语又会讲土家话,因此演唱土家民歌大部分都是用汉语唱的,也有用土家语唱的。
山歌:
土家族民歌中首推山歌,一般多为七字一句,四句一首,也有五句一首。题材繁多,主要是抒情歌、叙事歌、神歌等。以下为一首情歌:
男:
小小姑娘我喊你,
我喊你十句呀,
你一句也不答我,
几时把你得罪了?
你一句一句给我说。
女:我的哥哥你喊我,
妈妈在屋怎把口开?
几时我妈不在屋,
我背着猪草看你来。
锣鼓歌:
也称挖土歌、山锣鼓、合音锣鼓等,是一种劳动歌,多表现土家人的劳动场景。如:
捆起腰带要崭劲,
把它挖起要斗形。
挖边哥哥要崭劲,
一步一步往前行。
摆手歌:
源于土家人祭祀土王而举行的一种礼仪歌舞。歌词主要是神话传说和过去的生产生活情景。如《人类起源歌》:
瓢泼大雨,
下了七天七夜,
水井的水,
雍尼不索尼,
钻进瓜窗里。
水冲卷起岩渣,
紧紧的堵住了瓜窗。
水涨破了天,
天塌垮到地上,
地涨升至天上,
天翻了,地覆了。
长篇叙事诗歌:
如《锦鸡》,有七章,724行:
卖身——
管家只问羊多少,
土司只问羊多壮。
谁管春哥饥寒苦?
只有长工问寒暖!
赎身——
一张字纸一条命,
今日才算自由人。
长工点起一把火,
卖身契约化灰烬。
重逢——
落雨太阳是假情,
媒人讲话几句真?
有情有意心对心,
哪要媒人作引针!
重逢——
生不丢来死不丢,
好比青藤缠石榴。
青藤缠了石榴树,
花死藤干两不丢。
哭丧歌:
歌手们围在祭帐前,一人击鼓而歌,有时众人帮腔,依次轮唱。除有固定唱词的部分外,大多随编随唱。一般每句七言或十言,两句或四句一首。如:
孝家今夜打鼓闹(热),
三亲六戚都来朝(拜)。
满堂儿孙批麻戴(孝),
孝男孝女痛哭嚎(啕)。
哭嫁歌:
土家族姑娘出嫁上轿前边哭边唱的歌。有辞祖宗、女哭娘、娘哭女、姐哭妹、妹哭姐、哭哥嫂、哭姐妹、哭梳头、哭穿露水衣、哭吃爷娘饭、哭百客、哭上轿等。
其中骂媒人颇有趣:
背时媒人是条狗,那头吃了这头走。
娘家来吹女婿好,婆家去夸嫁妆多。
树上麻雀哄得来,岩上猴子骗得走。
豌豆开花角对角,媒人吃了烂嘴角。
铁树开花八寸长,媒人吃了烂大肠。
哭父,也颇有特点:
天上星多月不明,爹爹为我苦费心,
爹的恩情说不尽,提起话头言难尽。
一怕我们受饥饿,二怕我们生疾病;
三怕穿戴比人丑,披星戴月费苦心。
四怕我们无文化,送进学堂把书念,
把你女儿养成人,花钱费米恩情深。
一尺五寸把女盘,只差拿来口中衔;
艰苦岁月费时日,挨冻受饿费心肠!
女儿错为菜子命,枉自父母费苦心;
我今离别父母去,内心难过泪淋淋!
为女不得孝双亲,难把父母到终身;
水里点灯灯不明,空来世间枉为人!
姐妹对哭词:
姐:梭罗树上十二丫,我们同根又同丫;
今朝姊妹要分离,离开绣楼好孤单!
妹:梭罗树上十二丫,我们同父又同娘;
今朝姐妹要离开,难舍难分情难断!
姐:梭罗树来台对台,我姐心里难宽怀;
丢你妹妹婆家去,逢年过节又才来!
妹:梭罗树来台以台,望姐心里多宽怀,
多承姐姐把妹待,姐的教诲记心怀!