飞机的升力由机翼在空气中运动发生,也就是说要有气流流过机翼才有能够发生升力。当大于一定速度的气流平滑地流过机翼时,会在机翼的上外表和下外表发生不同的压力,上下外表的压力之差就发生了升力。假如飞机的速度不够,机翼上下外表没有足够的压力差,也就发生不了足够的压力。这种状况就叫“失速”。
一旦发作失速,飞机就会马上往下掉。飞机失速后一般会进入尾旋状态。普通客机是无法短时间恢复正常状态的,会造成机毁人亡的惨剧。
当飞机失速时,如果未及时纠正,则可能导致飞机坠落。飞行员收到的第一个信号是飞行控制迟缓,由于气流的变化和可能的抖振,飞行控制变得迟钝得多。飞行员会接受训练来识别这一点,但这更适用于手动驾驶的小型飞机。