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《黄帝内经》(简称《内经》)是我国医学现存最早的经典著作，它的问世不仅奠定了中医学的理论基础，也为中医养生学的形成奠定了理论基础。
《内经》对生命的起源及历程的认识有了科学的概括，并重视对衰老的探索，提出了许多行之有效的延缓衰老的措施，初步建立了老年病防治的理论基础。
《内经》把人与自然界看成一个整体，强调人要适应自然界的变化，提出了许多重要的养生学原则和方法。由上可知，《内经》对养生学的发展所起的作用是巨大的，也可以说，中医养生学理论体系的建立是和《内经》分不开的。
1、《内经》对生命的历程及衰老的探索 1.1《内经》对生命的历程的认识 《内经》对生命体生、长、壮、老、已的生命规律有科学的概括。
在观察生命的历程中，不仅注意到年龄阶段的变化，也注意到了性别上的生理差异。文中所述生长发育的不同阶段，女子以七岁为基数，男子以八岁为基数，是符合于实际情况的。并提出肾气在人的生长、发育、繁殖及整个生命活动中起重要作用。人体之生长发育和生育能力皆赖肾气盛强;而人体之衰老，功能减退，失去生育能力，皆由肾气衰竭。但如能实行养生之道，则可延缓肾气衰退的时限以延长寿命。
1.2《内经》对衰老的探索 《内经》详细论述了衰老的变化过程及衰老表现，并指出情志、起居、饮食、纵欲、过劳等诸方面若调节失当，是导致早衰的重要原因，并提出要“法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去”(《素问，上古天真论》)，初步建立了抗老防衰及老年病防治的理论基础。
2、《内经》对养生原则和方法的论述 2.1顺应自然 自然界的阴阳消长运动，影响着人体阴阳之气的盛衰，人体必须适应大自然的阴阳消长变化，才能维持生命活动。如果不能适应自然界的这种变化，人体生理节律就会受到干扰，抗病能力和适应能力就会降低。即使不会因感受外邪而致病，也会导致内脏功能失调而发生病变。
正如《素问·四气调神大论》所说：“夫四时阴阳者，万物之根本也。所以圣人春夏养阳，秋冬养阴，以从其根，故与万物沉浮于生长之门。
逆其根，则伐其本，坏其真矣。故阴阳四时者，万物之终始也，死生之本也，逆之则灾害生，从之则苛疾不起，是谓得道。”因此，顺应自然界四时阴阳消长规律调养形体和精神意志，是中医养生学的基本原则。
在调养方法方面，强调了既要对外来的“虚邪贼风，避之有时”，又要调摄情志主动适应四时节气变化。
如春三月中的“以使志生”，夏三月中的“使志无怒”，秋三月的“使志安宁……无外其志”，冬三月的“使志若伏若匿，若有私意，若己有得”等。 2.2调摄精神 “失神者死，得神者生。”
(《灵枢·天年》)故养生尤重调神。
精神意志调摄的方法，除四季调神外，还包含两个具体内容，一是养意志，二是调情志。
《灵枢·本脏》说：“志意和则精神专直，魂魄不散，悔怒不起，五脏不受邪矣。”
《内经素问·上古天真论》亦有“精神内守，病安从来”的论述，主要是指人对自己的意识思维活动及心理状态进行自我锻炼、自我控制、自我调节，使之与机体、环境保持协调平衡而不紊乱的能力，可以养生防病、预防早衰。
对于如何调摄精神情志，原文提出了许多至今仍行之有效的措施：第一，“志闲而少欲”、“高下不相慕”、“美其食，任其服，乐其俗”。
嗜欲不止，则会扰动神气，破坏神气的清静，而降低嗜欲，就会减轻思想上不必要的负担，有助于神气的清静内守。
第二，“恬淡虚无”，即思想安静，神气内持，邪气不能侵害。
2.3饮食有节 《内经》十分重视饮食调理，认为饮食是人体营养的主要来源，是维持人体生命活动的必要条件。饮食调理得当，不仅可以保持人体的正常功能，提高机体的抗病能力，还可以治疗某些疾病，饮食不足或调理不当，则可诱发某些疾病。因此，《素问·上古天真论》提出“食饮有节”的养生方法、维护脾胃化源。其内容包括辨饮食之宜忌、适寒温，平衡膳食、忌偏嗜诸方面。
2.4起居有常 起居有常，是指生活起居要有一定规律，这里主要包括起居作息、劳逸等几个方面。
古人观察到，日月江河所以能长久，是因为“天行有常”，人要长寿，就要“法则大地，象似日月”(《素问·上古天真论》)，使自己的生活作息保持一定的规律，才能“生气不竭”。故《素问·四气调神大论》有四季卧起早晚之宜，《素问·生气通天论》有平旦、日中、日西将暮三时劳作歇息之分。
《内经》“起居有常”的养生方法，除了要求人们顺从天时节律，安排起居作息，还要求劳逸结合。
《素问·宣明五气篇》曰：“久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋，是谓五劳所伤。”久立、久行、久视则是过劳，久卧、久坐则是过逸。过劳与过逸都可影响人体而产生疾病。必须劳逸适当，才能保证身体的健康。因而，防止五劳所伤，也是中医养生防病的重要内容之一。 2.5调养精气 五脏所藏精气，是全身营养及各种功能活动的物质基础。如果精气不足，不仅五脏本身将会虚弱，而且可影响到六腑以及与之联系的组织器官。
《素问·金匮真言论篇》亦云：“夫精者，身之本也”，说明精是生命的基础，是人身之根本，是维持人的生命活动和机体正常代谢必不可少的物质。
精足则生命力强，并且能适应外在环境的变化和抵御致病因子而不易受病。
调养精气具体原则有三：一、保持五脏与自然环境相适应。
人类生活于自然界中，其生理、病理无不受自然环境的影响。根据五行学说，人体的心肝脾肺肾五脏分别与自然界的五季即春、夏、长夏、秋、冬相应，人体五脏只有适应了五季的气候变化，才能不发生疾病。否则，“逆春气，则少阳不生，肝气内变;逆夏气，则太阳不长，心气内洞;逆秋气，则太阴不收，肺气焦满;逆冬气;则少阴不截，肾气独沉。”由此看来，保持五脏功能正常，必须要使内在的脏气活动与外在环境取得统一协调，而适应外在环境的具体方法即前述“春夏养阳，秋冬养阴”之法则。
二、要使五脏藏，要使六腑泻。
《素问·五脏别论》曰：“所谓五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实;六腑者，传化物而不藏，故实而不满也。”这里的满，是形容五脏藏精气的状态，五脏精气应当丰满充盛，才能维持人体各组织器官的正常生理功能。
“实而不满”是形容六腑转输水谷的状态。
人体的五脏六腑只有藏、泻得宜，机体才有充足的营养来源，以保证生命活动的正常进行。
三、要及时运用中医五行学说相生相克的规律纠正脏腑的偏盛偏衰。
《内经》是中医关于人体生命养护的理论原则及治疗经验方法的知识体系。这个知识体系创造性地构建了藏象生命理论系统，积累了丰富多彩的养生方法，具有重要的历史和现实价值。
